Riu atmosfèric

Mena de passadís o corredor, relativament estret, que discorre per la part baixa de l'atmosfera i que transporta una gran quantitat de vapor d'aigua des de l'àmbit tropical i subtropical fins a latituds mitjanes i altes. És un terme força recent, ja que no va ser encunyat fins a principis de la dècada de 1990, als EUA. Els rius atmosfèrics tenen una amplada d'alguns centenars de quilòmetres i diversos milers de longitud. Exerceixen un paper important en el cicle hidrològic, ja que són el principal mecanisme de transport horitzontal de vapor d'aigua a l'atmosfera. De mitjana, hi ha de l'ordre d'una desena d'ells simultàniament a la Terra, cadascun dels quals desplaça una quantitat d'aigua (en estat gasós) més gran que el cabal del riu Amazones. Estan associats als corrents en doll de nivells baixos que sorgeixen davant dels fronts freds i les borrasques de latituds mitjanes, sent potencialment precursors i generadors de pluges intenses i persistents en zones continentals exposades a ells, com ara la costa oest dels EUA, la façana atlàntica d'Europa i del nord d'Àfrica. Les pluges lligades a ells i amplificades pel forçament orogràfic de les muntanyes, culminen, de vegades, en inundacions catastròfiques.