thermomètre

Un instrument météorologique qui mesure la température de l'air. Il en existe différents types, tous fondés sur la variation d'une propriété physique subie par certaines substances en équilibre thermique avec l'air, à mesure que change l'état thermodynamique de celui-ci. Les thermomètres traditionnels contiennent un liquide (mercure ou alcool) à l'intérieur d'un tube capillaire en verre relié à un petit réservoir ou bulbe. Les variations de la température de l'air font que le liquide se dilate ou se contracte, entraînant la montée ou la descente du liquide dans le tube. Grâce à l'échelle graduée qu'il comporte, on peut effectuer une lecture directe des degrés atteints par la température de l'air entourant l'instrument. Dans les observatoires météorologiques, il existe une grande variété de thermomètres, dont certains - comme les thermomètres à maxima et à minima, ou ceux composant le psychromètre (le thermomètre sec et le thermomètre humide) - sont utilisés à des fins spécifiques. L'usage du thermomètre à mercure est réservé aux régions où le froid n'est pas extrême, car ce liquide commence à geler en dessous de –38,8°C et il existe des endroits sur Terre où l'air se trouve relativement fréquemment à une température inférieure. Pour résoudre ce problème, des thermomètres à alcool sont utilisés dans les observatoires météorologiques des régions les plus froides. Ils contiennent généralement de l'éthanol (alcool éthylique), dont le point de congélation est de –114°C. Outre les thermomètres à mercure et à alcool, on utilise également d'autres types, tels que le thermomètre à lame bimétallique, le thermomètre à résistance, ou les thermomètres numériques, qui intègrent des capteurs fondés sur les mêmes principes que certains de ceux mentionnés et qui, grâce à un circuit électronique, convertissent les variations de température en un signal pouvant être affiché sous forme de chiffres sur un écran à cristaux liquides.