thermosphère

Couche de l'atmosphère située entre la mésosphère et l'exosphère. La quatrième, en partant du bas, des cinq dans lesquelles se divise l'atmosphère si l'on considère sa structure thermique verticale. Elle s'étend d'environ 80 à 500-600 km d'altitude, bien que son épaisseur soit variable, pouvant parfois être plus grande (thermopause). Dans cette couche, la densité de l'air est très faible et elle est fortement ionisée, sous l'action du rayonnement ultraviolet, des rayons gamma et des rayons X provenant du soleil, qui la traversent avec à peine d'atténuation. Le nom de cette couche fait référence à la chaleur (le préfixe « thermo- » vient du grec ancien θερμός [ thermos ], signifiant chaud), car sur toute son étendue la température augmente avec l'altitude, atteignant des valeurs très élevées dans sa partie supérieure, de l'ordre de 1000-1500°C. Pendant la journée, traversé par le rayonnement solaire, le gaz raréfié qui la compose peut atteindre des pics de température nettement plus élevés, jusqu'à 2500°C, bien qu'un objet situé là-haut - comme c'est le cas, par exemple, de la Station spatiale internationale - ne soit pas chauffé par contact, car la densité moléculaire y est si faible qu'il n'y a pas de conduction thermique.