θερμόσφαιρα

Ένα στρώμα της ατμόσφαιρας που βρίσκεται ανάμεσα στη μεσόσφαιρα και την εξώσφαιρα. Το τέταρτο, μετρώντας από κάτω προς τα πάνω, από τα πέντε στρώματα στα οποία διαιρείται η ατμόσφαιρα, αν λάβουμε υπόψη την κατακόρυφη θερμική της δομή. Εκτείνεται από τα 80 έως περίπου 500-600 km υψόμετρο, αν και το πάχος της είναι μεταβλητό, μερικές φορές μεγαλύτερο (θερμόπαυση). Σε αυτό το στρώμα, η πυκνότητα του αέρα είναι πολύ χαμηλή και είναι έντονα ιοντισμένο, λόγω της δράσης της υπεριώδους ακτινοβολίας, των ακτίνων γάμμα και των ακτίνων Χ που προέρχονται από τον ήλιο, οι οποίες το διαπερνούν με ελάχιστη εξασθένηση. Το όνομα του στρώματος αναφέρεται στη θερμότητα (το πρόθεμα «θερμο-» προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη θερμός [ thermos ], που σημαίνει ζεστός), καθώς σε όλη την έκτασή της η θερμοκρασία αυξάνεται με το υψόμετρο, φτάνοντας σε πολύ υψηλές τιμές στο ανώτερο τμήμα της, της τάξης των 1000-1500°C. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, καθώς διασχίζεται από την ηλιακή ακτινοβολία, το αραιωμένο αέριο που τη συνθέτει μπορεί να φτάσει σε αισθητά υψηλότερες κορυφές θερμοκρασίας, έως και 2500°C, αν και οποιοδήποτε αντικείμενο βρίσκεται εκεί πάνω -όπως συμβαίνει, για παράδειγμα, με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό- δεν θερμαίνεται με επαφή, καθώς η μοριακή πυκνότητα είναι τόσο χαμηλή που δεν υπάρχει θερμική αγωγιμότητα.