ionosphère

Région de l'atmosphère s'étendant, approximativement, de 60-80 à 500-1000 km d'altitude, dans laquelle l'air est ionisé, de sorte que des ions positifs et des électrons libres y circulent, ce qui lui confère un comportement de conducteur électrique. La densité ionique y est suffisamment élevée pour que les ondes radio d'une certaine gamme de fréquences y soient réfléchies. Elle provoque également des interférences dans les signaux envoyés vers la Terre par les satellites artificiels. Aux latitudes moyennes, l'ionisation de cette région atmosphérique est principalement due à l'absorption de certaines bandes UV et de rayons X du rayonnement solaire, tandis qu'aux hautes latitudes elle est principalement causée par les particules très énergétiques transportées par le vent solaire, que le champ magnétique terrestre dévie vers les pôles. L'ionosphère présente une division en trois couches, connues par les initiales D, E et F. La couche D n'est présente que le jour et est la plus basse de toutes, pouvant commencer à se manifester à partir d'environ 60 km d'altitude. Au-dessus d'elle se trouve la couche E, et plus haut encore la couche F, qui se divise en deux sous-couches (F₁ et F₂) d'épaisseur variable, selon qu'il s'agit du jour ou de la nuit. Les principales caractéristiques de chacune des couches ionosphériques sont décrites en détail dans les entrées correspondantes de ce dictionnaire.