νιφάδα χιονιού

Κάτω από αυτόν τον γενικό όρο μπορούμε να συμπεριλάβουμε τόσο μεμονωμένους κρυστάλλους πάγου όσο και συσσωματώματα αυτών των κρυστάλλων τα οποία, καθώς πέφτουν μέσα από τον αέρα και υπόκεινται σε συνεχή τριβή, συγχωνεύονται, με αποτέλεσμα την παραδοσιακή νιφάδα χιονιού. Το μέγεθος και η αφράτη υφή τους είναι ιδιαίτερα μεταβλητά, ανάλογα με τις περιβαλλοντικές συνθήκες κατά τη διάρκεια της χιονόπτωσης. Οι μικροσκοπικοί κρύσταλλοι πάγου που σχηματίζουν τις νιφάδες χιονιού σχηματίζονται μέσα σε ψυχρά νέφη, όπου, αρχικά, συνυπάρχουν υπερψυγμένα σταγονίδια νερού και μικροσκοπικά πρίσματα πάγου, εξαγωνικής δομής, τα οποία λειτουργούν ως έμβρυα πάγου. Η εξάτμιση των σταγονιδίων παρέχει τους υδρατμούς που χρειάζονται οι κρύσταλλοι για να συνεχίσουν να αναπτύσσονται. Το κάνουν μέσω μιας πολύπλοκης διαδικασίας διακλάδωσης, η οποία ποικίλλει ανάλογα με τη θερμοκρασία και τον βαθμό κορεσμού των υδρατμών γύρω από τους κρυστάλλους. Το τελικό τους σχήμα -πλάκα, στήλη, ή αστέρι- εξαρτάται από τον τρόπο που συνδυάζεται αυτό το ζεύγος μεταβλητών.