permafrost

Il nome utilizzato a livello internazionale per il terreno perennemente ghiacciato. Deriva dalla fusione delle parole inglesi permanent (permanente) e frost (gelo, ghiaccio). È lo strato di suolo - di terra, roccia o una combinazione di entrambe, oltre che di materia organica -, di spessore variabile, in cui l'acqua che contiene è completamente o parzialmente ghiacciata durante tutto l'anno. Il permafrost esiste in quei luoghi freddi della Terra dove il riscaldamento estivo non riesce a sciogliere completamente il ghiaccio contenuto nel suolo. Normalmente, al di sotto dello strato superficiale interessato dal ciclo annuale di gelo e disgelo si trova uno strato sottostante di terreno permanentemente ghiacciato. L'aumento delle temperature registrato negli ultimi decenni alle alte latitudini dell'emisfero settentrionale (dove il riscaldamento globale si manifesta con maggiore intensità) sta facendo sì che lo scioglimento stagionale del ghiaccio nel suolo raggiunga profondità sempre maggiori. Questa circostanza comporta il rilascio nell'atmosfera di grandi quantità di metano e CO₂.