permafrost

Nombre con el que se conoce internacionalmente al terreno permanentemente congelado. Surge de la fusión de las palabras inglesas permanent (permanente) y frost (escarcha, hielo). Es la capa de suelo -de tierra, roca o una mezcla de ambas, así como de materia orgánica-, de espesor variable, en la que el agua contenida en ella se encuentra total o parcialmente congelada a lo largo de todo el año. El permafrost existe en aquellos lugares fríos de la Tierra donde el calentamiento estival no llega a descongelar por completo el hielo contenido en el suelo. Normalmente, por debajo de la capa superficial afectada por el ciclo anual de congelación-fusión hay una capa inferior de terreno permanentemente congelado. El ascenso de las temperaturas experimentado en las últimas décadas en latitudes altas del hemisferio norte (donde el calentamiento global se está manifestando con una mayor magnitud), está haciendo que la fusión de hielo estacional en el suelo alcance cada vez una mayor profundidad. Dicha circunstancia conlleva la liberación a la atmósfera de grandes cantidades de metano y CO₂ .