lágrimas de São Lourenço

Nome popular pelo qual são conhecidas as Perseidas. Trata-se de uma das chuvas de estrelas cadentes mais importantes do ano, causada pela entrada na atmosfera terrestre de pequenos fragmentos rochosos e de gelo desprendidos do cometa Swift-Tuttle no seu percurso orbital em torno do sol. Quando a Terra atravessa a órbita desse cometa, o campo gravitacional do nosso planeta intercepta muitas dessas pequenas partículas cometárias, que iniciam uma vertiginosa descida pela atmosfera. Nesse percurso, o atrito com o ar aquece extraordinariamente os pequenos fragmentos, ionizando-se o estreito canal por onde cada um deles passa, o que dá como resultado o traço luminoso observado. O nome de Perseidas faz referência à constelação de Perseu, por ser essa a região da abóbada celeste de onde parecem surgir estas estrelas cadentes. A denominação «lágrimas de São Lourenço» data do século xix, ao coincidir nessa altura o máximo das Perseidas com a noite de 10 para 11 de agosto (a festividade de São Lourenço celebra-se a 10 de agosto). Atualmente, o máximo deslocou-se para 12 de agosto, devido às mudanças sofridas na órbita do cometa em consequência de perturbações gravitacionais. As estrelas cadentes, devido à sua condição de fotometeoros, têm interesse meteorológico. O mesmo ocorre com os fragmentos rochosos não cometários que também atravessam a atmosfera. Estes meteoroides, na sua queda, geram, por vezes, ofuscantes clarões de luz, conhecidos como bólides ou bolas de fogo.