Lacrime di San Lorenzo

Il nome popolare dato alle Perseidi. È uno degli sciami meteorici più importanti dell'anno, causato dall'ingresso nell'atmosfera terrestre di piccoli resti rocciosi e ghiacciati rilasciati dalla cometa Swift-Tuttle lungo il suo percorso orbitale attorno al sole. Quando la Terra attraversa l'orbita di quella cometa, il campo gravitazionale del nostro pianeta intercetta molte di quelle piccole particelle cometarie, che iniziano una vertiginosa discesa attraverso l'atmosfera. Lungo tale percorso, l'attrito con l'aria riscalda straordinariamente i piccoli frammenti, ionizzando lo stretto canale attraverso cui ciascuno di essi transita, dando luogo alla traccia luminosa osservata. Il nome Perseidi si riferisce alla costellazione di Perseo, poiché è quella la regione della volta celeste da cui queste stelle cadenti sembrano avere origine. Il nome "lacrime di San Lorenzo" risale al XIX secolo, poiché il picco delle Perseidi in quell'epoca coincideva con la notte tra il 10 e l'11 agosto (la festa di San Lorenzo si celebra il 10 agosto). Oggi il picco si è spostato al 12 agosto, a causa dei cambiamenti subiti dall'orbita della cometa come conseguenza delle perturbazioni gravitazionali. Le stelle cadenti, per la loro natura di fotometeore, sono di interesse meteorologico. Lo stesso vale per i frammenti rocciosi non cometari che attraversano anch'essi l'atmosfera. Questi meteoroidi, cadendo, generano a volte lampi di luce accecanti, noti come bolidi o palle di fuoco.