traînée de condensation

Un nuage étroit et allongé laissé dans son sillage par un aéronef à réaction, à la suite de l'expulsion dans l'air de gaz à très haute température, principalement de la vapeur d'eau. À l'altitude de croisière à laquelle volent habituellement les avions commerciaux - généralement au-dessus de 8 kilomètres d'altitude -, la pression et la température sont si basses (de l'ordre de 20 hPa et de –40°C, respectivement) que la vapeur d'eau expulsée gèle presque immédiatement, en subissant une sublimation. Les aéronefs expulsent également des particules minuscules issues de la combustion, qui agissent comme noyaux de condensation et dont la présence favorise la formation des cristaux de glace constituant les traînées. La durée pendant laquelle une traînée reste dans l'atmosphère dépend principalement des conditions de température et d'humidité de la zone de vol. Là-haut, l'air est plutôt sec, si bien qu'il est le plus fréquent que les traînées disparaissent rapidement après le passage de l'aéronef ; en revanche, lorsque la teneur en humidité de l'air dans les niveaux moyens et supérieurs de la troposphère augmente, les traînées restent marquées dans le ciel, s'élargissant avec le temps. Les traînées de condensation - terme sous lequel elles sont connues au niveau international - ont été incorporées dans l'Atlas international des nuages de l'OMM dans son édition de 2017, constituant l'un des exemples les plus représentatifs d'un nuage de l'espèce homogenitus.