pressão atmosférica

Pressão que a atmosfera exerce sobre qualquer superfície em função do seu peso. Para um ponto qualquer da superfície terrestre, essa pressão equivale ao peso da coluna de ar, de secção transversal unitária, que se estende até ao topo da atmosfera e que, para efeitos práticos, se pode situar a 300 quilómetros de altitude (exosfera). A massa de todo o ar contido na referida coluna atmosférica -supondo que tem um metro quadrado de base- ronda os 10000 quilogramas. A razão pela qual não morremos esmagados ao estarmos ao ar livre reside no facto de o ar que temos sobre as nossas cabeças não exercer apenas uma pressão para baixo, mas em todas as direções -em qualquer um dos níveis de atmosfera que considerarmos-. No Sistema Internacional de Unidades, a pressão atmosférica expressa-se em hectopascais (hPa). Esta unidade é equivalente ao milibar, cada vez menos usado. Também é comum expressá-la em milímetros ou em polegadas de mercúrio (uma polegada [in] é igual a 25,4 milímetros [= 0,0254 m]), unidades ligadas à medição desta variável nos barómetros do referido líquido. Em homenagem ao inventor do instrumento -Evangelista Torricelli (1608-1647)-, a pressão correspondente a um milímetro de mercúrio (mmHg) é, por definição, igual a 1 torr.