presión atmosférica

Presión que ejerce la atmósfera sobre cualquier superficie en función de su peso. Para un punto cualquiera de la superficie terrestre, dicha presión equivale al peso de la columna de aire, de sección transversal unitaria, que se extiende hasta el tope de la atmósfera y que a efectos prácticos puede situarse a 300 kilómetros de altitud (exosfera). La masa de todo el aire contenido en la citada columna atmosférica -suponiendo que tiene un metro cuadrado de base- ronda los 10000 kilogramos. La razón por la que no morimos aplastados al estar a la intemperie reside en el hecho de que el aire que tenemos sobre nuestras cabezas no solo ejerce una presión hacia abajo, sino en todas las direcciones -en cualquiera de los niveles de atmósfera que consideremos-. En el Sistema Internacional de Unidades, la presión atmosférica se expresa en hectopascales (hPa). Esta unidad es equivalente al milibar, cada vez menos usado. También es común expresarla en milímetros o en pulgadas de mercurio (una pulgada [in] es igual a 25,4 milímetros [= 0,0254 m]), unidades ligadas a la medida de esta variable en los barómetros del citado líquido. En homenaje al inventor del instrumento -Evangelista Torricelli (1608-1647)-, la presión correspondiente a un milímetro de mercurio (mmHg) es, por definición, igual a 1 torr.