pressione atmosferica

La pressione esercitata dall'atmosfera su qualsiasi superficie in funzione del suo peso. Per qualsiasi punto sulla superficie terrestre, tale pressione è uguale al peso della colonna d'aria, di sezione unitaria, che si estende fino alla sommità dell'atmosfera, la quale, a fini pratici, può essere collocata a 300 chilometri di altitudine (esosfera). La massa di tutta l'aria contenuta in quella colonna atmosferica - supponendo che abbia una base di un metro quadrato - è di circa 10.000 chilogrammi. Il motivo per cui non moriamo schiacciati quando siamo all'aperto risiede nel fatto che l'aria sopra le nostre teste non esercita pressione solo verso il basso, ma in tutte le direzioni - a qualsiasi dei livelli atmosferici che consideriamo. Nel Sistema Internazionale di Unità, la pressione atmosferica si esprime in ettopascal (hPa). Questa unità equivale al millibar, che viene utilizzato sempre meno. È anche comune esprimerla in millimetri o pollici di mercurio (un pollice [in] equivale a 25,4 millimetri [= 0,0254 m]), unità legate alla misurazione di questa variabile nei barometri che utilizzano tale liquido. In onore dell'inventore dello strumento - Evangelista Torricelli (1608-1647) -, la pressione corrispondente a un millimetro di mercurio (mmHg) è, per definizione, pari a 1 torr.