weerradar

Een radar die voor meteorologische doeleinden wordt gebruikt. De term RADAR is een acroniem voor de Engelse uitdrukking RAdio Detecting And Ranging (radiodetectie en -meting). Hoewel het aanvankelijk met zijn acroniem in hoofdletters werd geschreven, is het geleidelijk geïntegreerd in de taal als een gewoon woord (radar), op een manier die vergelijkbaar is met wat er gebeurt met DANA (dana). Dit instrument begon voor militaire doeleinden te worden gebruikt tijdens de Tweede Wereldoorlog, na in de voorgaande jaren te zijn ontwikkeld dankzij de bijdragen van wetenschappers en ingenieurs van verschillende nationaliteiten. Militaire vliegtuigen begonnen radars aan boord te dragen die, naast het lokaliseren van de posities van vijandelijke vliegtuigen, ook signalen detecteerden die afkomstig waren van meteoren in de lucht. Toen het militaire conflict eenmaal was beëindigd, begonnen sommige wetenschappers die voor de Amerikaanse strijdkrachten werkten de mogelijke civiele toepassingen van die radarsignalen te ontwikkelen. Het was vanaf de jaren zeventig dat de eerste netwerken van radars, onderhouden door de verschillende meteorologische diensten, tot stand kwamen. In de loop der jaren werden weerradars gemoderniseerd, waardoor het mogelijk werd een driedimensionaal beeld te verkrijgen van de neerslagelementen die in de atmosfeer aanwezig zijn. Sommige apparaten maken het ook mogelijk de bewegingssnelheid van druppels en hagelstenen ten opzichte van de vaste positie van de radar af te leiden (Dopplerradar). Een radar is een instrument dat via een draaiende antenne in alle richtingen microgolfpulsen uitzendt, waarvoor het een reeks scans op verschillende hoogtes uitvoert, waarbij 360º rond zichzelf wordt bestreken. Het werkt in een golflengtebereik tussen 1 en 30 cm. Het uitgezonden signaal (een smalle bundel van de genoemde microgolven) wordt uitgezonden met een vermogen van verschillende megawatts, via een opeenvolging van pulsen die van elkaar gescheiden zijn door enkele microseconden. Wanneer deze bundels op hun atmosferische traject druppels en hagelstenen onderscheppen, verstrooien ze zich in alle richtingen, waarbij een deel ervan terugkeert naar de radar, dat wordt opgevangen door een ontvanger. De tijd die verstrijkt tussen de uitzending en de ontvangst van elke puls maakt het mogelijk de afstand te bepalen waarop de doelen zich bevinden. De verkregen informatie, afkomstig van alle door het instrument onderschepte retoursignalen, wordt verwerkt en omgezet in beelden die de ruimtelijke verdeling - rond de positie van de radar - van de echo-genererende gebieden zichtbaar maken. Een radar meet de neerslagintensiteit niet rechtstreeks, hoewel die beelden anders zouden kunnen doen vermoeden. Er ontstaan vaak valse echo's, die weervoorspellers moeten weten te onderscheiden. Foutbronnen kunnen van de meest uiteenlopende aard zijn: van kalibratiefouten in het apparaat tot de aanwezigheid van obstakels (ondanks het feit dat radars gewoonlijk worden geplaatst op hooggelegen terreinlocaties, met een vrije horizon), of ook overschattingen van de neerslag bij bepaalde echo's. Bij radarbeelden wordt een kleurenschaal gebruikt. Gewoonlijk worden blauw en groen toegekend aan de zwakste echo's (overeenkomend met kleine druppels) en rood en magenta aan de sterkste retoursignalen (hagel en grote druppels). Elke kleur vertegenwoordigt een reflectiviteitsniveau, allemaal gemeten in decibel (dBZ).