goutte de pluie

Goutte d'eau qui se forme et grossit à l'intérieur d'un nuage et qui en tombe, dont le diamètre varie entre 0,5 et 6 mm (pouvant atteindre 10 mm [=1 cm] dans des conditions très particulières et favorables). La valeur inférieure marque la limite entre une goutte de bruine et une goutte de pluie. Quant à la valeur supérieure, on a longtemps pensé qu'il ne pouvait pas exister de gouttes de pluie d'un diamètre plus grand, ces 6 mm étant considérés comme la limite théorique de leur croissance, de sorte que, pour des valeurs plus élevées, la goutte devait inévitablement se diviser en deux ou plusieurs gouttes plus petites, l'équilibre entre la tension superficielle de l'eau et la pression interne étant rompu. En 2004, des chercheurs de l'Université de Washington (États-Unis) ont mesuré, à l'aide d'un instrument laser installé sur un avion, deux gouttes de 8,8 mm de diamètre en deux endroits différents de la zone tropicale. Cette découverte suggère l'existence de gouttes de pluie géantes, atteignant un centimètre de diamètre, à l'intérieur de nuages où la teneur en eau liquide est très élevée. Elles résultent de multiples collisions entre des gouttes plus petites.