νέφος

Ένα υδρομετέωρο που συνίσταται σε μια ορατή μάζα μικροσκοπικών σταγονιδίων υγρού νερού, κρυστάλλων πάγου, ή και των δύο ταυτόχρονα, αιωρούμενων στην ατμόσφαιρα, που συνήθως βρίσκεται σε κάποιο ύψος πάνω από την επιφάνεια της Γης, αν και μπορεί να βρίσκεται σε επαφή με αυτήν. Το νέφος μπορεί επίσης να περιέχει μεγαλύτερα σωματίδια νερού ή πάγου -τα οποία συνιστούν άλλα υδρομετέωρα από μόνα τους, όπως η βροχή, το χιόνι ή το χαλάζι-, καθώς και μη υδατικά υγρά ή στερεά σωματίδια, τα οποία μπορεί να προέρχονται από καπνό, σκόνη ή βιομηχανικά αέρια. Η εμφάνιση ενός νέφους στον ουρανό είναι το αποτέλεσμα του σχηματισμού υγρού νερού ή πάγου, ως συνέπεια της συμπύκνωσης ή της εξάχνωσης του υδρατμού που υπάρχει στον αέρα. Τα νέφη έχουν πολύ ποικίλα σχήματα και μεγέθη, και μπορούν να παρουσιάζουν ένα ευρύ φάσμα χρωμάτων (όχι μόνο το λευκό με το οποίο συνήθως ταυτίζονται), ανάλογα με τη σύστασή τους, την ώρα της ημέρας και τη θέση του παρατηρητή. Η επίσημη (λατινική) ονοματολογία και ταξινόμησή τους ακολουθεί τα κριτήρια που καθορίζονται από τον Διεθνή Άτλαντα Νεφών του ΠΜΟ (WMO International Cloud Atlas). Τα περισσότερα νέφη βρίσκονται στην τροπόσφαιρα, η οποία διαιρείται συμβατικά σε τρία επίπεδα (υψηλό, μέσο και χαμηλό), σε καθένα από τα οποία εμφανίζονται μόνο ορισμένα γένη νεφών, αν και μερικά από αυτά μπορούν να καταλαμβάνουν πολλά επίπεδα ταυτόχρονα. Τα όρια αυτών των επιπέδων δεν είναι σταθερά, καθώς ποικίλλουν ανάλογα με το γεωγραφικό πλάτος αλλά και με την εποχή του έτους.