อากาศ

เหนือสิ่งอื่นใด อากาศคือของไหลชนิดหนึ่งที่ทำให้ชีวิตบนโลกเป็นไปได้ ควบคู่ไปกับน้ำ เป็นชุดของก๊าซที่ประกอบเป็นชั้นบรรยากาศ ส่วนผสมของก๊าซนี้ประกอบด้วยองค์ประกอบหลักสามชนิด ได้แก่ ไนโตรเจน (N₂) ออกซิเจน (O₂) - ทั้งสองอยู่ในรูปโมเลกุล (สองอะตอม) - และอาร์กอน (Ar) ซึ่งสัดส่วนของก๊าซเหล่านี้คงที่ในชั้นบรรยากาศตอนล่างและบางส่วนของชั้นบรรยากาศตอนบน (จนถึงระดับความสูงประมาณ 80 กิโลเมตร ซึ่งเรียกว่าโฮโมสเฟียร์) ปริมาณอาร์กอนที่มีน้อยเมื่อเทียบกับไนโตรเจนและออกซิเจนทำให้มันถูกจัดเป็นก๊าซปริมาณน้อย (trace gas) โดยนิยาม ในตัวอย่างอากาศใด ๆ ที่เรานำมา ก๊าซทั้งสามชนิดนี้ครอบครองปริมาตรมากกว่า 99% เล็กน้อย (N₂ ประมาณ 78%, O₂ ประมาณ 21%, Ar ประมาณ 0.9% ตัวเลขกลม ๆ) ในขณะที่ส่วนที่เหลือประกอบด้วยก๊าซปริมาณน้อย - ที่มีสัดส่วนแปรผันได้มาก - เช่น ไอน้ำ โอโซน คาร์บอนไดออกไซด์ มีเทน หรือไนตรัสออกไซด์ เป็นต้น นอกจากนี้ยังมีอนุภาคของแข็งและของเหลวขนาดจิ๋วที่มีลักษณะแตกต่างกันลอยแขวนอยู่ (ละอองลอย หรือ aerosols) คำว่าอากาศและบรรยากาศมักถูกใช้แทนกันได้บ่อยครั้ง และเป็นเรื่องปกติมากที่จะระบุว่าอากาศคือลม