Cumulus (Cu)

Un genre de nuage qui, avec le Cumulonimbus, fait partie des nuages à développement vertical. C'est un nuage qui se développe de façon isolée et qui est constitué d'un ensemble de formes arrondies, formant un nuage dense aux contours généralement bien définis. Les cumulus les plus petits (Cuhumilis) sont entièrement blancs et sont familièrement appelés cumulus de beau temps ou nuages de coton. Les cumulus de taille moyenne (Cumediocris) et surtout les plus grands (Cucongestus) présentent une couleur gris foncé à leur base, en raison de la grande quantité d'hydrométéores qu'ils renferment, ces éléments formant un écran naturel qui fait obstacle au passage de la lumière solaire. Cette relative obscurité de la base contraste avec le blanc éclatant que présente le reste du nuage lorsqu'il est directement éclairé par le soleil. La partie supérieure prend la forme d'un chou-fleur. La croissance verticale d'un cumulus est dictée par la convection, et elle peut présenter des hauteurs et des tailles très variables. Sa base se situe en dessous de 2000 m d'altitude, et il peut se développer vers le haut jusqu'à 6000 m (aux latitudes moyennes). À l'intérieur du cumulus dominent les courants d'air ascendants, bien que, dans les plus grands d'entre eux, ceux-ci coexistent avec des courants descendants associés aux précipitations. Le mot latin Cumulus signifie tas ou monceau, ce qui décrit bien l'entassement des formes globulaires composant ce nuage convectif. Bien que ce soit son aspect le plus courant, il apparaît parfois déchiqueté, en lambeaux, ce qui constitue l'espèce fractus.