exosphère

Couche la plus externe de l'atmosphère, sans limites bien définies. La plupart des auteurs la situent entre 500 et 10000 kilomètres d'altitude, mais il n'existe pas d'accord unanime. L'analyse récente de données prises dans les années 1990 par SOHO (l'Observatoire solaire et héliosphérique) a révélé la présence d'atomes d'hydrogène neutre d'origine atmosphérique à 630000 kilomètres de distance de la surface terrestre. Dans l'exosphère, la densité de l'air est très faible - négligeable à des fins pratiques -, avec à peine des collisions se produisant entre les molécules gazeuses de cet air très raréfié, certaines d'entre elles - les plus légères - échappant au champ gravitationnel terrestre. En météorologie, il est courant de considérer que le sommet de l'atmosphère se situe à 300 kilomètres d'altitude, de sorte que ce qui se trouve au-dessus est considéré comme un vide. Pour sa part, la Fédération aéronautique internationale fixe la limite entre l'atmosphère et l'espace à seulement 100 km, ce qui est connu sous le nom de ligne de Kármán.