Cambios en el hielo de Groenlandia en el periodo 1997 – 2003.
La imagen muestra las tasas de cambios de elevación estimadas en vuelos de aviones especiales durante 1997-2003, sobre un mapa de medidas de 1993-1999. Los colores cálidos indican los lugares donde se ha perdido elevaciones de hielo y los fríos, allí donde se ha ganado. Las zonas oscuras de rojo y azul indican cambios más intensos, -/+60 cm/año, respectivamente. Crédito y origen de la figura, NASA.

La capa de hielo en Groenlandia cubre un área enorme de la isla minicontinente. Su capa y evolución sólo pueden ser analizadas mediante técnicas avanzadas. Su análisis es importante porque el hielo regula el clima de la Tierra reflejando la mayoría de la energía del sol que se marcha hacia el espacio. También, cuando el hielo se derrite, o produce los icebergs en sus bordes, eleva los niveles de mar.

Un método para analizar y entender el comportamiento del hielo (análisis de espesores, grosores, etc..) implica el uso de un láser a bordo de un aeroplano que pueda medir cómo la superficie del hielo está cambiando. Estos altímetros de láser envían rayos desde el avión hacia abajo a la superficie del hielo, donde son reflejados y captados por un receptor en el aeroplano. Los investigadores utilizan este instrumento para medir la distancia entre el avión y la superficie. Los receptores globales del sistema de colocación, GPS, determinan la localización del avión. La combinación de estos datos permite generar un mapa de las alturas de las superficies del hielo que llegan a tener una exactitud de 10 centímetros. Los investigadores utilizaron recientemente este método para determinar cambios del hielo en Groenlandia.

El estudio, financiado sobre todo por NASA, encontró que el hielo se está adelgazando a lo largo de las líneas de la costa entre 1997 y 2003, mucho más substancialmente que el que tenía en el pasado. Mientras que el espesor del hielo se reduce, se produce una subida del nivel del mar que casi dobló el valor medio a partir de mediados de los 90s al comienzo del 2000. Los datos de medidas de los 90s mostraron que esta contribución estaba sobre los 13 milímetros por año. En el período entre 1997 y 2003, la contribución de agua fundida de Groenlandia en los océanos se elevó a los 25 milímetros por año.

El artículo, que aparecerá pronto en la revista The Journal Geophysical Research Letters, también muestra que mientras la mayoría del hielo costero había reducido, el hielo se había espesado y engrosado alrededor de un metro entre 2002 y 2003 en la parte suroriental. En el período entre 1993 y 1997, este área había adelgazado su capa de entre 10 a 40 centímetros por año. El espesamiento repentino era debido a algunas cantidades inusualmente de grandes nevadas. Mientras que hasta un metro de nevada al año no está fuera de lo común para el área, alrededor de los 3 metros de nieve, que cayeron entre mayo de 2002 y mayo de 2003, sí lo está. Los autores del estudio se preguntan si esto pudo ser una muestra del cambio del clima.

"Esta era la cantidad más grande de nevadas que hemos observado en el área" dijo el autor principal del estudio, Bill Krabill, científico del centro del vuelo espacial de Wallops de la NASA, Virginia, Los núcleos de hielo analizados en las zonas cercanas muestran que en los últimos 100 años nunca se habían observado nevadas tan intensas en un solo año.

Krabill afirmó que hay un gran debate de cómo el cambio climático puede afectar a Groenlandia. El aire cálido tiene una capacidad más alta para mantener vapor de agua, y los modelos muestran que como la Tierra y Ártico se calientan, por lo tanto, habrá más precipitación que caerá de una atmósfera más húmeda. Si más nieve cae sobre lugares como Groenlandia, podría compensar la fusión que está teniendo lugar.

Sin embargo, algunos científicos dicen que el calentamiento asumirá el control y fomentará eventual deshielo de la nieve en estas altas latitudes.

Este estudio muestra que la cubierta del hielo en las zonas más altas de Groenlandia central ha permanecido en equilibrio en las últimas décadas y, desde mediados de los 90s, las zonas por debajo de los 2000 metros se han adelgazado constantemente. Pero las nevadas inusualmente intensas complican nuestra comprensión de cómo el cambio del clima afecta la capa del hielo. Con todos los nuevos informes recientes sobre el Ártico, este estudio se centra en las observaciones directas de los acontecimientos. "Nuestros datos son una medida muy directa de cambios en la superficie mientras que otros datos implican cambios o deben ser manipulados o analizados para sugerir que están ocurriendo los cambios," .

"Los 10 - 12 años que hemos estado realizando estos estudios son muy cortos en términos glaciares". Hay que ser cautelosos cuando se habla de estos cambios en corto plazo, pero estamos viendo tendencias constantes", afirmó el autor principal del trabajo.

Más información en estos links de la NASA:
http://www.nasa.gov/vision/earth/lookingatearth/thinningice.html
http://earthobservatory.nasa.gov/Newsroom/NasaNews/2004/2004121517998.html