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El volcán Santa Elena ha entrado de nuevo en erupción.

El máximo contaminador atmosférico en el estado de Washington (EEUU) no es una central eléctrica o una refinería, o el transporte público. Es el volcán Santa Elena que acaba de despertar de nuevo.

Desde que el volcán comenzó a entrar en erupción, a principios de octubre, ha estado bombeando hacia la atmósfera entre 50 y 250 toneladas al día de dióxido de sulfuro, gas que hace daño a los pulmones, causa la lluvia ácida y contribuye a la calina. Está en lo alto dentro de los elementos contaminadores, más que doble de todas las industrias del estado citado combinadas.

Normalmente, el contaminador No. 1 del estado de Washington es una central eléctrica de carbón regentada por la firma canadiense TransAlta. La planta vertía 200 toneladas al día de dióxido de sulfuro hasta que las leyes y las demandas les obligaron a tomar medidas reductoras, llegando actualmente al nivel más abajo de 27 toneladas por día. La cosa se complica cuando tratamos con un volcán.

Afortunadamente las zonas limítrofes al volcán no están muy pobladas y no ha habido quejas sobre los problemas respiratorios ligados a las emisiones. Pero la gente con dolencias de respiración sentiría probablemente los efectos si se vive cerca de él,

Por todo el mundo, las emisiones de dióxido de sulfuro de los volcanes agregan hasta cerca de 15 millones de toneladas al año, comparado a 200 millones de toneladas producidas por las centrales eléctricas y otras actividades humanas.

El monte y volcán Santa Helena o Elena, en EEUU.

En la misma línea, el monte y volcán Etna en Italia puede producir 100 veces más de dioxido de azufre que el Santa Elena, y está ubicado en una zona densamente poblada. Sus gases pueden afectar no solo a Italia sino a gran parte de Europa.

El volcán Kilauea en Hawai expulsa 2,000 toneladas al día cuando está en erupción, generando nieblas acidas y producir grandes daños en cultivos limítrofes.

En todo el mundo, las emisiones de dioxido de azufre debido a los volcanes pueden alcanzar los 15 millones de toneladas por año, comparado con los 200 millones de toneladas producidas por actividades humanas.
Además del dioxido de azufre, los volcanes liberan cantidades más pequeñas de otros gases nocivos, entre ellos el dioxido de carbono, importante gas invernadero.

Las estimaciones para el Santa Elena se sitúan en torno a las 500 y 1,000 toneladas al día de dicho gas. Todos los volcanes del mundo pueden emitir unos 200 millones de toneladas al año y las actividades humanas generan, aproximadamente, 26 mil millones de toneladas al año y que son expulsadas a la atmósfera.

Nubes de cenizas del volcán St. Helena, Mayo de 1980.
Foto cortesía de Nadine Driggs.