Un derretimiento total de la Antártida aumentaría el nivel del mar en aproximadamente 57 metros en el transcurso de miles de años. Incluso un deshielo menor podría amenazar las ciudades costeras, desde Nueva York a Shangai, y a islas de poca altura. “La nueva evidencia podría ayudar a resolver el misterio de por qué la Antártida se congeló”, según un estudio de científicos en Gales y Estados Unidos y publicado por la revista Geology de la Geological Society of America.

Remolino de nieve desplazándose sobre un campo de hielo del interior de la Antártida

“Ahora entendemos mejor el sistema. Algunos otros registros habían sugerido que incluso hubo un calentamiento en ese momento, lo cual era realmente confuso”, declaró a la agencia Reuters Caroline Lear, de la Universidad de Cardiff y autora del estudio.

La investigación, sobre animales fosilizados del tamaño de una cabeza de alfiler, conocidos como foraminíferos y hallados en lodo en Tanzania, mostró que los océanos se enfriaron hace 35 millones de años, quizá después de registrarse cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

A temperaturas más bajas, con aguas más frías, los caparazones de los foraminíferos contienen menos magnesio que en aguas más cálidas. Los sedimentos habrían formado parte, originariamente, del Océano Índico. La nueva evidencia podría reforzar los modelos climáticos modernos, que han tenido dificultades en explicar el antiguo comportamiento de las capas de hielo. “Ahora podemos tener más confianza en lo que los modelos climáticos predicen”, ha comentado Lear.

Los registros indican que el hielo de la Antártida se formó cuando los niveles de concentraciones de dióxido de carbono (CO2), producido naturalmente por organismos vivos y ahora por la industria moderna que emite gases de efecto invernadero, eran aproximadamente el doble de los actuales en la atmósfera. “Pero no se puede simplemente decir que si los niveles de CO2 se duplican respecto a lo que existe hoy en día, la capa de hielo antártica se derretirá”, ha dicho la experta, tras agregar que el vasto bloque de hielo actúa como un congelador que ralentiza el derretimiento.