Figura inicial del artículo. Foto cortesía de la NASA

Visite las altas gamas de la montaña del mundo y verá probablemente menos hielo y nieve hoy que la que se tendría hace algunas décadas. Más de 110 glaciares han desaparecido del parque nacional Glacier de Montana en los últimos 150 años, y los investigadores estiman que los 37 glaciares restantes del parque se pueden perder en los próximos 25 años. Las nieves del Kilimanjaro se están derritiendo y podrían desaparecer totalmente en los próximos 20 años. Y los glaciares de los Alpes se retiran y desaparecen cada año.

El retroceso y perdida de los glaciares son una muestra indicadora del cambio global del clima, afirmó Jeff Kargel, jefe del Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS) Coordination Center en United States Geological Survey (USGS).

Kargel es parte de un equipo de investigación que está desarrollando un inventario de los glaciares del mundo, combinando la información actual sobre tamaño y el movimiento con datos históricos, mapas, y fotos. En respuesta a fluctuaciones del clima, los glaciares crecen y se contraen en longitud, anchura, y profundidad. Porque los glaciares son sensibles a la temperatura y los cambios de la precipitación que acompañan al cambio del clima, el índice de su crecimiento o declinación pueden servir como indicador del cambio regional y global del clima. El seguimiento y comparación de los cambios recientes e históricos en los glaciares del mundo ayudan a los investigadores a entender el calentamiento global y sus causas (tales como fluctuaciones naturales y actividades humanas). Los cambios de los glaciales pueden también tener un impacto más inmediato en las comunidades que confían en los glaciares para su abastecimiento de agua, o en las regiones susceptibles de inundaciones, a las avalanchas o a los derrumbamientos accionados por el derretimiento glacial.

Los científicos siguen el cambio glacial midiendo los glaciares individuales y comparando su tamaño en un cierto plazo con los registros del clima local y regional. Pero medir cada glaciar importante en la tierra sería una tarea gigantesca. Aproximadamente 160.000 glaciares ocupan las regiones polares de la tierra y los altos ambientes de montaña, y enviar a un equipo a cada un cada año sería costoso y difícil de coordinar.

Además, aunque algunos equipos de investigación viajan a algunos glaciares cada año el contenido de la profundidad, del tamaño, del movimiento, y en agua del hielo de la medida, los datos de los glaciares individuales no revelan necesariamente cómo otros glaciares en la mismo región - mucho menos en otras partes de mundo- están cambiando. Incluso los glaciares dentro de la misma región pueden reaccionar de forma diferente a los cambios ambientales. Por ejemplo, mientras que la mayoría de los glaciares en parque nacional Glacier se están retirando, algunos están avanzando.

Esta imagen compuesta del ASTER del GLIMS muestra como el glaciar Gangotri se ha contraído desde 1780. Las líneas del contorno son aproximadas. (Imagen cortesía de Jesse Allen, Earth Observatory; basada en datos del ASTER; limites del glaciar cortesía del Land Processes Distributed Active Archive Center)

El equipo del GLIMS usa imágenes de alta resolución basadas en sensor Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) y el Landsat Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+)

Por primera vez, los científicos podrán determinar y seguir el cambio glacial en una escala global a través de una base de datos mundial de la información de glaciares.

Más de 100 investigadores de 24 países están ayudando a construir la base de datos del GLIMS. "Estos investigadores recogen y analizan las imágenes basadas en los satélites de los glaciares en su propia región, tal como los Alpes o los Andes, y después envían sus análisis y los resultados al Centro de Coordinación para la inclusión en la base de datos del GLIMS," afirma Kargel.

Los investigadores también comparan las imágenes basadas en los satélites con los mapas históricos y la información para determinar el excedente del avance o del retraimiento de un glaciar el pasado. Las imágenes basadas en los satélites pueden ayudar a revelar brevemente o a largo plazo la tendencia en la actividad del glaciar que podría afectar abastecimientos de agua o causar peligros glaciales. Cerca de tres cuartos del agua dulce de la tierra se sostiene en el hielo y glaciares de la montaña.

La información completa de esta noticia está en el portal del la NASA:

http://earthobservatory.nasa.gov/Study/GLIMS/