Quizás la más impresionante de las formaciones nubosas, los cumulonimbus formada por convección vigorosa  e intensa (que se eleva y asciende) de aire caliente, húmedo e inestable. El aire superficial es calentado por la superficie de tierra, calentado por el Sol,  se eleva; si la suficiente humedad atmosférica está presente, las gotitas del agua condensarán cuando la masa de aire encuentra  a un aire más fresco en altitudes más altas. La masa de aire sí misma también se expande y se refresca cuando se eleva, debido a la disminución de la presión atmosférica, un proceso conocido como frescamiento adibático. Este tipo de convección es común en las latitudes tropicales a lo largo de todo el año y durante la estación estival en latitudes más altas.

Mientras que agua se eleva y condensa, cambia su estado de gas a un estado líquido, libera la energía a sus alrededores, calentamiento adicional en el aire circundante y genera más convección y se eleva más aún hacia altitudes más altas. Esto genera a las "torres verticales" asociadas a las nubes cumulonimbus, un ejemplo excelente de las cuales es visible en esta fotografía tomada por los  astronautas. Una torre puede elevarse a altitudes de aproximadamente 10 kilómetros en las latitudes templadas y a 20 kilómetros en las zonas tropicales antes de encontrar una región de la atmósfera conocida  como tropopausa,  el límite entre la troposfera y la estratosfera.

La tropopausa se caracteriza por una fuerte inversión de la temperatura. Más allá de la tropopausa, el aire no se enfría más mientras que la altitud aumenta. La tropopausa para el movimiento ascendente de la masa de la nube. Los topes de la nube se aplanan y se separan en una forma de yunque, según lo ilustrado por esta fotografía.

La imagen, tomada mientras que la Estación Espacial Internacional, ISS, estaba situada sobre África occidental cerca de la frontera de Senegal-Mali, muestra una nube completamente formada con  yunque y  torres convectivas más pequeñas, muy numerosas de tipo cumulonimbus que se elevan cerca de ella. Los altos niveles de energía que desarrollan estos sistemas tormentosos típicamente les hacen peligroso debido a la precipitación intensa asociada, a los relámpagos, a los fuertes vientos y a los  posibles tornados.

La fotografía ISS016-E-27426 fue adquirida el 5 de febrero de 2008, con una cámara fotográfica digital Kodak 760C con una lente de 400 milímetros, y es proporcionada por la tripulación del ISS.

Más imágenes en NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth. Texto de William L. Stefanov, NASA-JSC.

http://earthobservatory.nasa.gov/